Des militants homosexuels russes et un militant britannique qui manifestaient devant la mairie de Moscou ont été arrêtés dimanche par la police, a constaté l'AFP.

Un responsable de la communauté homosexuelle russe, Nikolaï Alexeïev, et deux autres militants ont été interpellés au début d'une manifestation réunissant plusieurs dizaines de défenseurs des droits des homosexuels.

Le militant britannique Peter Tatchell, un vétéran de la lutte pour les droits des homosexuels, a également été arrêté.

Des centaines d'ultra-nationalistes russes se dirigeaient vers le lieu de la manifestation et certains d'entre eux ont frappé les militants homosexuels avant que la police anti-émeutes ne sépare les manifestants.

Plusieurs activistes d'extrême droite ont également été interpellés.

La communauté homosexuelle russe avait décidé de braver dimanche l'interdiction de la mairie de Moscou en organisant une Gay Pride, en présence d'une poignée de députés européens, et malgré les risques de dérapages avec les ultra-orthodoxes alliés à des groupuscules d'extrême droite.

"Nous donnons rendez-vous à tous ceux qui soutiennent la cause des minorités sexuelles devant la mairie de Moscou à 12HOO, heure de Moscou (08H00 GMT), a annoncé samedi au cours d'une conférence de presse Nikolaï Alexeïev.

Entouré de députés du Parlement européen, de députés italiens, allemand et autrichien et du député d'extrême droite Alexeï Mitrofanov, le responsable de la Gay Pride a indiqué que l'objectif de l'action était de transmettre au maire de Moscou une lettre ouverte signée par plusieurs dizaines de députés européens.

Dans cette lettre, les députés demandent au maire de Moscou , Iouri Loujkov, qui avait qualifié fin janvier d'"oeuvre de Satan" la Gay Pride, d'"autoriser cette manifestation pour que cette marche et les autres événements puissent se dérouler sans violences et sans troubles à l'ordre public".

"La liberté d'expression, la liberté de se réunir pacifiquement et l'absence de discrimination sont garanties par la législation russe et internationale sur les droits de l'homme", rappellent les députés signataires, dont le député centriste français Jean-Marie Cavada et le député écologiste allemand Daniel Cohn-Bendit .

"Nous attendons votre réponse", conclut la lettre.

Les organisateurs attendent "entre 100 et 200" personnes et ne prévoient pas de défiler à partir de la statue, située en face de la mairie de Moscou .

La police de Moscou a indiqué samedi qu'elle allait prendre "toutes les mesures légales afin d'empêcher toute tentative de provocation".

"Les organisateurs de ce genre d'événement ne protègent pas les droits des minorités sexuelles, mais utilisent les citoyens d'orientation non traditionnelle dans leurs propres buts, provoquant des troubles dans la capitale", a déclaré le porte-parole de la police moscovite, Viktor Birioukov.

La députée néerlandaise du Parlement européen, Sophie Int Veld, a appelé les Européens à prendre leur responsabilité en soulignant que la cause homosexuelle était avant tout un problème de droits civiques.

"Pourquoi la Commission européenne parle d'économie, mais pas des droits de l'homme avec la Russie ? Il n"y a pas de conception différente des droits de l'homme en Russie, les droits des homosexuels sont des droits universellement reconnus", a estimé Mme Int Veld.

Ultra-orthodoxes et nationalistes ont prévu d'organiser à 2 km de là une contre-Gay Pride à 09H00 GMT avec pour mot d'ordre: "pour un véritable amour".

En mai 2006, des dizaines d'entre eux avaient agressé, et parfois roué de coups, les homosexuels venus à la Gay Pride.